袁祯咬牙，低声道：“路上本有一队行商避让，统领直接拔刀，命我等上前合围清障，一共十六人，统领砍杀十一人，其余五人……”他说不下去，身后的几排府兵都低下了头。
　　袁吉看他没说尽事实，竟想着揽下那五个人的罪责，急道：“指挥使大人，我们没有杀人！袁祯身上的血，是统领的刀擦上去的，事发突然，我们几人刚和统领在城门外起过冲突，来不及阻止，袁祯为此顶撞统领，险些被统领一道砍杀——”
　　四周的捕快都倒吸一口气，听得浑身发冷。他们做捕快的，寻常缉凶见惯了恶人，但袁祯诉说的这情形却截然不同。一人作恶，至多害死三五人，可是一个手里有权力的恶人，往往恶果会被无限制地放大。
　　龚千城咋舌：“好些年没遇上过一次死十六人的凶案了。”何况还是为官者行凶。这许昌顺行事之酷烈，视法度为无物，实在少有。
　　秦凤池不想再浪费时间：“你四人所言是真是假，一验便知。”
　　他从怀里掏出一张白色绢帕，便拔出了袁祯的佩刀。
　　这些兵卒的佩刀原本应当全部收缴，但看来赵义清一伙人正赶时间，只捆了胳膊了事。不过也算袁祯几人运气，否则制式的军刀扔在一块儿，谁也分不清是谁的，想要自证清白都难。
　　秦凤池捏着白绢从三尺的刀刃上从头擦到尾，而后摊开白绢。
　　白色绢布在火光照耀下，除了些许桐油的痕迹，依旧干干净净。如此擦拭过剩下三把刀，都十分干净，没有血污痕迹。
　　龚千城点头，如此匆忙的夜袭，如果刀刃见血，即便擦过也会残留血污。看来这四人并没有参与砍杀平民。
　　秦凤池走到许昌顺跟前，从他身上抽出马刀，不必用白绢，就能看到这刀上的森森血迹。
　　他嫌恶地将刀丢到对方面前，讥讽道：“你是裕泰十一年生人，家住潼关许家庄，一庄不过三十户，就有二十七军户。你祖父和父亲都是百户位上殉的职，你母改嫁，是你们许氏宗族户户舍米将你养大，令你袭了百户做了官，方有你如今统领一城将士的风光。如今永庆十年了，你也足有十年没回去过潼关，得来那许多钱，可曾想过替你宗族修一修祖祠？帮一帮你们许家庄里的鳏寡孤独？”
　　许昌顺木然听着，慢慢便跪伏到地上，额头抢地，泣不成声。
　　秦凤池却没那许多耐心看他忏悔，扫了一眼不安的府兵们：“许昌顺杀了十一人，还有五人，动手的自己出列，尚且还算你们负罪自首，从轻处罚。”
　　袁祯咬紧腮帮，刚想往前，就被袁吉狠狠撞了一下。
　　只过了片刻，就有六个人膝行向前，重重地磕头。
　　龚千城看着这六人，不由叹息。都说当兵的要令行禁止，但作为一个人，也要守住自己的底线，是非对错总要过脑。
　　他对秦凤池拱了拱手，笑道：“秦指挥使，既找出了动手的人，这接下来的事情就交给咱们吧？”
　　秦凤池理所当然地瞥他：“自然，你们九府衙门又不发我俸禄。”
　　龚千城噎了一下，只得赔笑。
　　一行人又分成两拨，一波赶路返回府城，一波留下押解府兵，回程路上还要收敛那商队的尸首。
　　袁祯四人也跟着秦凤池先行回城，虽然记挂着自己的兵，也得先行回去戴罪立功。队伍行到那惨案发生处，扑鼻的血腥味依旧不散。秦凤池翻身下马，袁祯几人互相看了一眼，纵然心里羞愧胆怯，也只能跟着过去。
　　秦凤池见此等人间炼狱也面不改色，在尸首中巡查一番，还特地留意了那几个镖师。他蹲着翻检其中一名镖师的衣服，从暗袋里掏出一张镖单，上面有些起运地、商号、货物、镖利之类的，盖了印章，还有一张官府的通行证。
　　他眯眼细看那印章，上有广南西路贵州道临西府会有镖局的字样。他抬头环顾四周，果然在那辆马车上看到了镖旗。
　　外地的镖局……
　　只怕是镖队护送商队到了京城，镖师又在途中接了小单。这商队不过两名镖师，再看镖单果然路途很短，也就是到沧州府结单。这对于镖师来说，不过就是顺路赚些私房小钱，谁料到却为此丢了性命。更可怕的是，他们连反抗的机会都没有，什么“三分六戒”全无用处。普通人对上军队，无非是单方面的屠杀。
　　他站起来，将两个镖师的身份证明等东西交给袁祯：“这镖局还在南边，后续如何处置，也是你们天津府驻军的事情。”
　　袁祯默默地接过东西。
　　留在东城门守城的何成见到袁祯几人，不由大吃一惊。
　　“你们……你们不是跟着统领，怎么这就回来了？”
　　袁祯几人苦笑，拍拍他的肩膀：“九府衙门和鹰羽卫都来了人，你且过来拜见一下。”
　　何成一脸懵逼地对着秦凤池行礼，龚千城倒不敢托大，让到了一边。
　　秦凤池将这摊子事丢给龚千城，打算去司理院找人。
　　“秦指挥使，”龚千城忙叫住他，“我们千户大人也在司理院，您要办什么事，只吩咐他就是。”
　　千户？
　　秦凤池想了一遭，就记着有个叫王城的捕役。
　　龚千城笑了：“正是他。”
　　秦凤池点点头，骑着马朝城内去。赵义清办事也算妥帖，既有赵同知暗中周全，又有个九府衙门的千户把着司理院大牢，倒无需担心顾久娘和褚楼的安危。
　　他自顾去了司理院，龚千城却还得迅速掌握住几营的府兵，派出手下捕快先去西门控制住许昌顺的亲信，另一队人马和何成手下的人一起，前去抓捕陈大年和何奉贤。
　　何奉贤并没有跑，一来他家大业大，根儿都在天津府，二来若是事发，他拖着一大家子也跑不远。他与陈大年还指望着许昌顺能把那探子截住，好歹拖上个几天。这罪是跑不掉的，但有时间便能换上几本假账，到时候将抄家问斩换成流放千里，难道不香？钱财打点到位，至多吃些苦头，总有从头再来的机会。
　　陈大年虚弱地躺在榻上，按理说他汗毛未伤，但就是坐不起来了，仿佛精神气都从脊梁骨里被抽走了一般。
　　何奉贤面无血色，哆嗦着来回转圈。他叫了长随回家去通知夫人，想必家里这会儿已经乱起来了。乱不要紧啊，重点是把那些暗地里的财物收好，万不能都被抄走，将来获了罪，处处都要使钱。实在不行，就与夫人合离，让夫人把些个店铺古董都和嫁妆一块带走！
　　他脑中胡思乱想，一刻不敢停，只觉得自家就像那待宰的猪羊，脖子上那刀子，竟不知道何时会落下——与其说是恐惧，更似无言的折磨，让他恨不得此刻便一死了之，便不必面对日后的灭族大祸。
　　“大人，”他抖着嗓子问陈大年，“大人啊，许统领怎地还不回来？这都快一个时辰了——”
　　陈大年哪儿还有劲回答他？他有气无力地盯着屋顶，嘴唇哆嗦半晌，最终也没出声。
　　都这时候了，他心中已有预感。
　　怕是，跑不掉了。
　　何奉贤还在神经质地嘀嘀咕咕，一会儿打开房门看向院子，一会儿又紧紧地关上门，恨不得拖一张桌子抵住门。陈大年心道：那些个人，各个穿墙走壁的，你堵门有甚个用？他譬如苦中作乐，咧嘴笑了笑，笑得倒比哭还难看。
　　到了这时候，他不由思绪连篇，回忆起了很多事。
　　陈大年想到了小时候，家中有个小院，院子里那棵枣树听说是他爹娘成婚那年栽下的，寓意早生贵子。后来他果然出生了。
　　他想到那年爹病逝，他娘哭得几乎要瞎，家里还有几个小的，境况一日不如一日。那棵枣树上结的枣子一颗也没再进过他肚子。某年他险些失学，只得小心摘下枣子，带去族长家求援，书是继续念下去了，可磕的那十来个响头，他娘受到的那些不堪的调笑，还有族兄对他那一篮枣子的无情奚落，至今仍令他耿耿于怀！
　　太恨了……不甘心啊！
　　这辈子他最快乐的回忆，仔细想一想，似乎就是考上举人那次。他第一次凭借努力改变了命运，科举有成，洞房花烛，再不用过朝不保夕没有尊严的日子！