景福宫内皇帝一家正围桌用膳，郭荣平日忙于政务，很少与家人一道吃饭，今日机会难得，符皇后将太子郭宗训、曹王郭熙让、纪王郭熙谨和金花公主郭俊平都接了来。
　　太子今年六岁，为皇后嫡出，曹王四岁，纪王五岁，乃已故杜贵妃所生。皇后接孩子们来一是营造天伦之乐博取郭荣欢心，二来亦可缓和气氛。
　　为迎合郭荣的节俭，上桌的都是精而不贵的家常菜，也不用皇家排场，符后叫退宫女，亲自为家人添汤布菜，场面与寻常百姓家吃饭的情形无异。
　　郭荣看着几个活泼娇儿，欢喜惆怅并存，三个儿子固然聪明，却都还年幼做不得自己的臂膀，不像商荣……
　　符皇后悄然观察着皇帝的神色，内心精密地计算着。郭荣感情内敛，往好了说是坚强有担当，刻薄一点也能说成城府深厚，他从不将公务上的烦恼带入家庭生活，特别是当着子女们的面，始终保持温和沉稳的慈父形象，这会儿屡屡不经意地现出愁思，原因着实费思量。
　　郭荣同样对皇后的想法心知肚明，夫妻俩默契营造着其乐融融的亲和氛围，温馨景象令人羡慕。
　　饭后符皇后命宫婢们领皇子公主们到殿外玩耍，服侍皇帝到后殿用茶，相互说了一些慰劳感激的客套话。
　　符皇后瞅准时机，以闲话家常地口吻说道：“今天王继恩差事没办好，冲撞了陛下，他事后大为惶恐，怕您责怪，求臣妾为他说情。臣妾想他入宫不久，还不太懂得宫里的规矩，求陛下念其初犯，原谅这一回。”
　　王继恩就在一旁，听了皇后的话，赶忙跪倒在御座前，悚怯地恳求宽恕。
　　郭荣打趣：“这是怎么说的，你何时冲撞朕了？朕怎么不知道？”
　　王继恩说：“奴才今日奉娘娘懿旨前往松香院问候新入宫的美人，与陛下派去的卫士闹了龃龉，实在罪该万死。”
　　郭荣命他平身，问符皇后：“哪里来的新美人？梓童，你究竟听说了什么，朕都被你们搞糊涂了。”
　　符皇后端庄微笑，不慌不忙奏报：“昨儿臣妾听说侍卫司的卫先礼向陛下进献了一位绝色女子，现正住在松香院内，臣妾以为此女既然入宫，理应妥善安置，陛下日理万机无暇顾及这些琐事，后宫内务本该由臣妾代为打理，于是派人前去慰问。”
　　郭荣佯怒：“这是哪个狗奴才胡说八道，速速传他们上来！”
　　不等符皇后开口，继续骂斥：“胆敢在宫里诽谤朕，欺君之罪不可饶恕!”
　　符皇后明白他在暗示什么，皇帝要杀鸡儆猴，她只能丢车保帅，当即说出一个太监的名字，传令宫司将其杖毙。
　　“且慢，此人想必还有同党，命人严刑拷问追出谣言源头，所有参与者一律按忤逆罪论处。”
　　郭荣当机立断给了皇后一记棒喝，借此令她认清形势。
　　郭荣换了副面孔，蔼然扶起皇后，拍着她的手背宽慰：“梓童是厚道人，难免受恶奴欺哄，以后再遇这种事，先来问朕，莫要受小人挑唆而使我夫妇间生出嫌隙。”
　　符后堆笑如蜜，千恩万谢后二人携手重回御座，郭荣主动说明：“那松香院里住着的不是什么美人，实是朕一个顶重要的臣子。”
　　“臣子？”
　　“还记得朕跟你提到过的鹰城兵马副指挥使淮恨吗？”
　　“嗯，臣妾记得陛下很赏识他，此人能文能武，智勇双全，还在高平之战中立过大功。”
　　“松香院里的人就是他。”
　　符后了然一叹，又问：“陛下接他进宫来做什么？”
　　郭荣说：“他前些日子忽然在战场上失踪，朕派人四处寻找，后来得知他被一伙武林人士追杀，隐姓埋名躲在开封。他是极难得的人才，将来还大有用处，若为人所害就太可惜了。朕因而接他进宫，派专人保护，毕竟宫里比其他地方都安全。”
　　符后不能当面质疑皇帝的说法，点头微笑：“原来如此，陛下爱惜人才，乃万民之福，希望那位淮将军能平安无事，来日再入仕辅佐陛下。”
　　郭荣阻止了皇后的介入，却不能堵住她的猜疑，能在后宫重地居留的男人除了皇帝只有太监，郭荣让一个外臣入宫比私藏美女更不合情理。符后对这个淮恨产生了浓厚兴趣，考究到深夜，忽然想起一条线索，传令王继恩。
　　“哀家听说那淮恨是在高平县城失踪的，当时赵霁正与他共事，你明儿出宫去向他打听打听此人的情况，记住别露多余的口风。”
　　过去与赵霁相会对王继恩来说是世上最开心的事，时过境迁，现在的他已经对这个不识好歹的男人死心断念，回想以前，还嘲笑自己太傻，将感情毫无保留地寄托在他人身上，好比把不设防的心暴露在外，怎能不受伤害？
　　他自认当初对赵霁，比商荣对他好上一千倍，而赵霁却弃优就劣选了商荣，就因为商荣比他美比他强，凭耀眼的实力压倒了他的深情，这结果也变相证明赵霁与世人一样长着一双势利眼，宁愿忍辱受屈巴结强者，把别人的真心当成不值一哂的廉价货。
　　度过最后的留恋，将心灵残片一扫而空后王继恩决定报复赵霁，报复方式是令其后悔，让这人亲眼看着他如何扶摇直上，如何获得熏天的权势与荣耀，如何变成他难以企及的强者，再来唾弃他当年的有眼无珠。
　　在计划实现前，他还得延续以往的温柔，见赵霁形容憔悴白发丛生，忙半真半假关问：“赵师侄，出什么事了，你怎么变成这样了？”
　　赵霁依然说谎搪塞，以王继恩对他的了解，只有与商荣相关的事能让这个没心没肺的小子失魂落魄，心里犯疑却不拆穿。
　　落座后赵霁问：“王师叔今天怎么有空出宫啊？”
　　宦官未经允许不得擅自离宫，王继恩又向来循规蹈矩，此番想是奉旨外出。
　　王继恩照从前的习惯不跟他绕弯子，直接说：“鹰城兵马副使淮恨你认识吧？”
　　赵霁心口一突腾，谨慎点头：“认识，我曾在前线与他一道领兵作战，你问他干嘛？”
　　王继恩说：“淮恨失踪后陛下格外挂心，好几次在皇后跟前提起，皇后想为陛下分忧，听说他失踪前最后联系的人是你，便叫我来问问情况。”
　　按律例后宫不得干政，符皇后过问朝臣情况没什么，专门派人来调查就有些反常了。赵霁联想起三天前他向郭荣说明淮恨系商荣假扮，三天后皇后就差人查问，莫非消息已流传到了中宫？
　　他不敢露马脚，平淡回复：“皇后娘娘真贤惠，任何时候都不忘为陛下分忧，但我与那淮恨相处短暂，也不甚了解，只知道是个正直贤明又有才干的少年将军。”
　　王继恩又问：“此人相貌如何？”
　　赵霁说“普普通通吧，没有特别之处，不大容易记得住。”
　　“谈吐呢？”
　　“很一般，我与他见面只聊公务，未曾深入接触过。”
　　“他失踪前可曾与你说过什么？”
　　“只告诉我他正被歹人追杀，具体情形我都写在奏折里呈给陛下了。”
　　“看来你对他真的一无所知。”
　　“是啊，我也后悔没多了解他一点，不然兴许能找到线索追查。”
　　他往常能言善道，枯树条也能说出朵花来，表现得越生疏越让王继恩起疑，接着便采取试探：“他年纪与我们差不多大已建立了过人的功绩，可惜天不假年，估计熬不过这灾劫了。”
　　赵霁变貌失色，惊问：“他怎么了？”
　　这反应已是露陷，王继恩平静地诱敌深入：“听说他招惹了一帮江湖上的仇家，陛下正派人解救，可是不太顺利。”
　　赵霁只当自己猜中了事态走向，追问：“那他此刻身在何处，状况如何？”
　　王继恩说：“这个我也不太清楚，皇后娘娘好像知道一点，但没告诉我。这是宫廷机密，我本不该说的，你可千万别透露出去，否则我定会受罚。”
　　“好好，我不会害你的，你放心。”